언론의 여론조사, 아직도 이렇게 믿고 계신가요? (오차범위, 체리피킹, 편향성)

여론조사 보도가 중요한 이유

 

 

여론조사는 현재 정치 상황과 민심의 흐름을 이해하는 데 유용한 도구입니다. 이를 통해 특정 후보의 지지율이 우세한지, 또는 다른 유권자들이 내가 지지하는 후보를 어떻게 평가하는지를 파악할 수 있습니다. 하지만 우리가 뉴스에서 접하는 여론조사 보도는 과연 그대로 믿어도 될까요?

특히 선거 기간 동안 여론조사는 유권자들에게 큰 영향을 미칩니다. 후보 지지율의 우위나 추세에 대한 보도는 유권자의 판단을 좌우할 수 있기 때문입니다. 하지만 여론조사 데이터를 보도할 때 오차범위, 신뢰구간, 그리고 조사 방법에 대한 충분한 설명 없이 단순히 수치만 제시하거나 특정 해석을 덧붙이는 경우, 정보 전달이 왜곡될 수 있습니다.

이번 글에서는 여론조사 보도를 분석하며, 언론이 보도할 때 주의해야 할 점과 유권자로서 우리가 주의 깊게 살펴봐야 할 점을 논의합니다.

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오차범위, 왜 중요한가?

 

여론조사 보도에서 가장 많이 놓치는 개념 중 하나는 바로 '오차범위'입니다. 오차범위는 여론조사가 가진 통계적 한계를 나타내며, 결과 해석에서 반드시 고려해야 하는 요소입니다.

예를 들어, 대통령 국정 지지율 조사에서 긍정평가가 47.3%, 부정평가가 48.5%라고 합시다. 표본오차가 ±3.1%라면 긍정평가와 부정평가의 차이는 1.2%포인트에 불과합니다. 이 차이는 오차범위 내에 포함되므로, "부정 평가가 더 많다"라고 단정적으로 보도하는 것은 통계적으로 부정확합니다.

실제로 선거여론조사보도준칙에서도 "지지율 등이 오차범위 안에 있을 경우 순위를 매기거나 서열화해서는 안 된다"고 명시하고 있습니다. 그러나 언론 보도에서 이러한 규정을 지키지 않고 "오차범위 내에서 앞섰다", "골든크로스 발생" 등의 표현이 자주 등장합니다.

2022년 제20대 대통령 선거 기간 동안 약 1만 5천여 건의 여론조사 보도를 분석한 결과, 5.2%의 기사에서 통계적으로 부정확한 표현이 사용되었습니다. 특히 경쟁이 치열했던 12월 첫째 주에는 이 비율이 14%로 급증했습니다. 이는 여론조사를 해석할 때 오차범위를 간과하거나 무시한 결과로, 독자들에게 잘못된 정보를 전달할 가능성을 높입니다.

여론조사 전문가인 서울대학교 박종희 교수는 “기대값(평균) 중심의 보도에서 벗어나 신뢰구간(오차범위)을 강조해야 한다”고 지적하며, 이는 언론과 학계 모두의 책임이라고 말했습니다.

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언론의 정치적 성향과 체리피킹

 

여론조사 보도가 문제가 되는 또 다른 이유는 언론의 정치적 성향에 따른 체리피킹(cherry-picking)입니다. 체리피킹은 자신에게 유리한 데이터만을 선택적으로 보도하는 행위를 말합니다.

20대 대선 기간 동안 하루 평균 3개의 여론조사가 발표되었으며, 많게는 하루 10개의 여론조사가 발표되기도 했습니다. 그러나 대부분의 유권자들은 모든 여론조사 결과를 확인하기보다는 언론 보도를 통해 정보를 접합니다. 이 과정에서 언론이 특정 여론조사 결과만 보도할 경우, 유권자들은 편향된 정보를 접할 위험이 있습니다.

분석 결과, 진보 성향 언론은 특정 후보에게 유리한 여론조사를 더 많이 보도하는 경향이 있었으며, 보수 성향 언론도 마찬가지로 다른 후보에게 유리한 결과를 더 자주 보도했습니다. 선거일이 가까워질수록 이러한 체리피킹 현상은 더욱 심화되었으며, 특히 대선 직전 2개월 동안에는 진보와 보수 언론 간의 여론조사 보도 차이가 평균 0.7~0.8%포인트까지 벌어졌습니다.

이는 유권자들이 선거 여론조사를 접할 때 편향된 시각으로 정보를 받아들일 가능성이 크다는 점을 보여줍니다. 따라서 유권자는 특정 언론의 보도만을 신뢰하기보다는 다양한 여론조사 결과를 종합적으로 살펴보는 노력이 필요합니다.

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여론조사 보도, 유권자가 주의해야 할 점

 

언론의 여론조사 보도에서 주의해야 할 점은 두 가지입니다.
첫째, 오차범위를 포함한 신뢰구간을 확인해야 한다는 점입니다. 여론조사 결과는 단순한 수치가 아니라, 통계적 오차와 한계를 내포하고 있습니다. 오차범위 내에서는 우위를 단정 짓기 어려우며, 특정 표현에 과도하게 의존하지 않는 것이 중요합니다.

둘째, 언론의 정치적 성향에 따른 편향 가능성을 염두에 두어야 한다는 점입니다. 특정 언론이 보도한 여론조사가 독자들의 정치적 선호에 영향을 줄 수 있으므로, 다양한 언론사와 조사기관의 결과를 종합적으로 검토해야 합니다.